L'un des événements majeurs de l'histoire de la céramique chinoise est la découverte du tombeau du premier empereur de Chine, Qin Shi Huang. À l'intérieur, les archéologues ont découvert des sculptures représentant une armée de soldats, chacune présentant des caractéristiques uniques. On pense que ces soldats n'étaient pas seulement un art funéraire, mais qu'ils avaient également pour fonction de protéger l'empereur dans l'au-delà. L'armée de terre cuite est aujourd'hui considérée comme la « huitième merveille du monde ».

L'armée en terre cuite de la dynastie Qin (221-207 av. J.-C.), tant sous forme humaine qu'animale, est d'un réalisme exquis et de proportions gigantesques, témoignant du grand savoir-faire des potiers de la dynastie Qin. Depuis 1974, les figurines en terre cuite exhumées de la tombe du premier empereur Qin couvrent un large éventail de figures militaires, de troupes cérémonielles et de musiciens et danseurs. Étonnamment, le nombre total de figurines en terre cuite découvertes dépasse largement les dix mille.

Comment ces immenses guerriers en terre cuite ont-ils été fabriqués ? Quelle était la taille du four nécessaire à leur cuisson ? Et d'où provenait l'argile utilisée pour les fabriquer ? Découvrez-le dans cet article !

Comment l’armée de terre cuite a-t-elle été créée ?

L'armée en terre cuite est fabriquée en argile. La fabrication des figurines se déroule en trois étapes.

1. Dans la première étape, la figurine est d'abord moulée en argile dans la grande forme (la forme brute ou initiale).
2. Dans un deuxième temps, la grande forme est ensuite retouchée et détaillée.
3. Dans la troisième étape, la tête, les mains et le torse sont assemblés.

L'accent est mis sur les traits du visage, la barbe et la chevelure. Ces traits sont soigneusement sculptés et décorés sur une base moulée afin d'exprimer les différentes caractéristiques des personnages. La barbe et la chevelure sont également des aspects importants du caractère des statues.

Le torse des soldats en terre cuite est entièrement réalisé à la main. Il est d'abord réalisé en argile brute, puis les détails les plus fins du costume, de l'armure, de la ceinture, etc. sont sculptés.

Les grandes statues en terre cuite sont généralement séchées naturellement puis cuites au four. Une fois cuites et retirées du four, les figurines sont enfin peintes une à une.

Marquages ​​sur l'armée de terre cuite

Ce qui est frappant, c'est que la plupart de ces figurines en terre cuite portent les noms des artisans inscrits, soit en écriture scellée, soit en écriture cléricale. Comme peu d'écritures en bois ont été mises au jour sous la dynastie Qin, les inscriptions sur les soldats en terre cuite constituent un témoignage précieux pour l'étude de la calligraphie populaire de l'époque.

D’où viennent les grandes quantités d’argile ?

La production de ces figurines en terre cuite grandeur nature a dû nécessiter de grandes quantités d'argile, mais la provenance de cette argile a intrigué la communauté universitaire pendant de nombreuses années.

Selon la théorie générale de la production de poterie ancienne, l'argile utilisée pour sa fabrication provenait généralement de sources locales. Traditionnellement, on pense que la terre cuite provenait des environs. Cependant, aucune conclusion scientifique définitive ne permet de déterminer si la terre cuite provenait des environs des fosses funéraires ou d'une zone concentrée de la tombe Qin. Les archéologues n'ont jusqu'à présent trouvé aucune trace d'extraction d'argile à grande échelle à proximité de la tombe.

Zhang Weixing, spécialiste des figurines en terre cuite, estime que la construction du tombeau impérial du premier empereur Qin était rigoureusement organisée et planifiée, et que la sélection et la préparation de l'argile pour la production à grande échelle de l'armée de terre cuite ont dû être une opération de grande envergure menée par les institutions professionnelles de l'État. L'argile était probablement collectée uniformément au moment de la construction, stockée de manière centralisée, puis distribuée aux artisans officiels pour une production uniforme. Chaque artisan et son équipe choisissaient ensuite différents mélanges et techniques de production en fonction des figurines en terre cuite à produire.

Il est possible qu’un tel projet d’État systématique aurait nécessité la collecte de grandes quantités d’argile à déployer uniformément dans la région de Xianyang (la capitale de Qin) ou dans la région plus large, voire dans tout le pays.

Quelle est la taille du four nécessaire pour cuire des figurines en terre cuite ?

Le plus grand mystère réside peut-être dans l'introuvabilité des fours utilisés pour cuire l'importante armée de soldats. De ce fait, les experts ont entrepris de simuler la production des soldats. Le consensus est que la hauteur du diamètre intérieur du four devrait être d'au moins deux mètres pour cuire un guerrier en terre cuite complet. La température de cuisson devrait être d'environ 1 000 °C, et la cuisson prendrait au moins une semaine.

Si la plupart se satisferont d'une telle conclusion, les amateurs de céramique espèrent toujours que les fours seront un jour découverts. Il reste encore beaucoup à faire, et nous espérons pouvoir un jour mettre à jour cet article avec cette découverte !